野鴿被馴化為家鴿
鴿子是鳥屬、鳩鴿科、鴿形目的鳥類。鳩鴿科的鴿其下約有320個物種，已經絕種的渡渡鳥 (Dodo) 也屬於鳩鴿科。鴿子生存在地球的大部份地區，只有在撒哈拉沙漠中最乾的地方、南極洲及北極地區才不見它的踪影。
鴿子亦稱家鴿、鵓鴿 (粵音「勃」)，祖先是野生的原鴿，羽毛為灰色，頸部胸部的羽毛具有悅目的金屬光澤，翼上及尾端各自具一條黑色橫紋。野鴿棲息在海岸峭壁，後來為人類馴化變為家鴿 。
北美常見的鴿子有哀鴿和野鴿。哀鴿有極旺盛的繁殖力，一季產卵可多達6窩，每窩產蛋兩枚，鴿卵孵化期約為17天；雌鴿產下蛋後，雌雄鴿輪流孵蛋。鴿卵孵化後，鴿子會餵鴿乳給雛鴿，鴿乳又稱「嗉囊乳」，是鳥類從嗉囊中反芻給雛鳥的一種淺黃色的半固體狀分泌物，鴿乳含豐富蛋白質、脂肪、抗氧化劑和免疫增強因子。
吞下石子磨碎食物
鴿子有酒樽身形，骨頭是空心的，翅膀肌肉強壯。鴿子的食物以玉米、果實為主，偶爾也會吃昆蟲。鴿子沒有牙齒，卻有特殊消化系統，牠把石子吞下，貯存在堅韌壁肌的胃裡，當食物進入胃後，胃壁肌肉收縮，便可使石子磨碎食物。鴿子在地上行走時會有伸縮頭部的動作，原來這樣行走，有利於獲得更穩定的視野。鴿子飛行時能隨著環境而運用不同的導航系統，鴿子眼睛有觀測磁場晶體細胞，能測量地球磁場的變化而分辨方向；此外，鴿子能根據太陽的角度來導航，也能倚靠感觀辨認鳥巢附近的環境。
鴿子的文化與藝術
埃及人在公元前3000年用鴿子來傳遞書信。敘利亞和波斯於公元前5世紀，已用鴿子作為通訊網絡。在古代奧運會的時候，人們使用鴿子來傳遞賽事的信息，所以後來奧運會開幕典禮都會放出白鴿來慶祝。
中國晉朝稱鴿子為鸕皋 (粵音「勞高」)。隋唐時期，在南方廣州等地已開始用鴿子通信。唐朝政治家和詩人張九齡，給信鴿起了一個美麗的名字「飛奴」。北宋末期宋徽宗趙佶繪畫了《桃鳩圖》，畫面有一隻棲息在桃樹枝上的鴿子，趙佶運用生漆點睛，鴿子眼睛炯炯有神，整體色彩華麗，被譽為花鳥畫的典型。中國最早記載鴿子的著作是明代張萬鍾的《鴿經》，當中記述：「野鴿逐隊成群，海宇皆然」，說明野鴿子喜愛成群結隊。
聖靈彷彿鴿子降下
在舊約《聖經》希伯來文中，約拿的意思就是鴿子，表明約拿的使命是傳遞信息。《聖經》首次提鴿子在《創世記》8章，當洪水漸漸消退的時候，挪亞開了方舟的窗戶，放鴿子出去看看外面的情況。
祭禮規定上，斑鳩 (dove) 或雛鴿 (young pigeon) 可作為獻祭的鳥類：班鳩被視為較珍貴的祭品，為產婦的潔淨條例的贖罪祭，為患大痳瘋病人愈後第七天應獻的祭品，亦為「拿細耳」人還願的祭品。耶穌的父母在祂行割禮獻祭時，也是用鴿子為祭物。
名畫家達芬奇的老師安德烈 (Andrea del Verrocchio) 的名畫《基督受洗》(The Baptism of Christ, 1472 – 1475年)，描繪耶穌受洗情景。畫面頂部看到上帝的手從天放下鴿子，應對經文所述：「耶穌受了洗，隨即從水裡上來。天忽然為他開了，他就看見神的靈彷彿鴿子降下，落在他身上。」(馬太福音3章16節) 原來鴿子在人類遠古的兩河文明或美索不達米亞文明的角色有三重意義：「悲傷者」、「愛」和「傳信者」。在《新約聖經》中顯示聖靈親自用說不出來的「歎息」替人禱告，鴿子隱藏著「悲傷者」的影子。當耶穌受洗從水裡上來，聖靈彷彿鴿子，降在他身上；又有聲音從天上來，說：「這是我的愛子，我所喜悅的。」(馬太福音3章17節) 在這段經文裡，鴿子作為「愛」和「傳信者」的形象就十分鮮明了。
◎ 陳鈞陶