一般來講，申請美國永久居民身分的方式，主要分為兩種途徑：在美國境內申請和海外移民申請。
在美國境內直接申請的，只要移民案件受益人在美國有合法身分，比如留學簽證、工作簽證、旅遊簽證等，且移民案件不需要排期，比如公民的配偶、父母和21歲以下未婚的子女；或者需要排期，但符合在美國境內遞交申請綠卡的條件。這些受益人可直接向移民局遞交綠卡申請 (I-485)。
而絕大部份的移民申請受益人，是在母國等待移民簽證。這些移民申請案件，歸美國國務院的國家簽證中心 (National Visa Center，簡稱NVC) 負責及處理。在移民局批准公民或綠卡申請人的親屬移民申請 (I-130) 後，就將案件轉到國家簽證中心。由於案件類別不同，在國家簽證中心的等待時間可能是幾個月，也可能是若干年。
國家簽證中心接到移民局轉來的案件，便會通知當事人，同時提供兩個重要號碼：案件號碼 (Case #) 和收據號碼 (Invoice ID)。當事人需要憑這兩個號碼，才能進入國家簽證中心的網站，處理自己的案件。原則上，國家簽證中心在案件接近排期的一年前，就聯繫當事人，要求在簽證中心的網站上支付費用，然後上傳經濟擔保檔和個人證件等。
要注意的是，許多公民或綠卡申請人，因地址或聯繫方式發生了變化，沒有及時通知國家簽證中心，而無法收到通知。如果簽證中心發出的通知，在一年內沒有得到回應，該案件便會被關閉。因此，如果你多年前為親屬遞交了I-130移民申請，移民局已經批准，且移民排期已經接近，請務必及時聯繫國家簽證中心，以避免案件被關掉的風險。即使移民排期還需要很多年，但若地址和聯繫方式發生變化，也需要及時聯繫國家簽證中心更新，確保萬無一失。
不同類別的移民排期，短則4年，長達16年。建議當事人自己積極跟蹤案件，至少了解大致排期時間表，做到心中有數。
◎ 劉汝華律師