主要病徵行動緩慢
柏金遜症是增長得最快的神經系統疾病，遠超過認知障礙症 (Alzheimer) 的增長率，影響了2%至3%的老人人口。以全球性的柏金遜症病例人數推算，患者將會由2015年的690萬增至2040年的1420萬人。90%的柏金遜病患者超過60歲，年齡越高，患病機會越高，65歲以上是1%，70歲以上是2%，80歲以上是3%至4%。
初期來說，醫生會留意求診者有沒有動作緩慢的表徵，例如：走路、拖地、站起來是否較慢、肌肉僵梗，走路時雙手會不會擺動等。雖然大多數人想到柏金遜症就會想到手震，事實上，只有70%的病患者會有這樣的症狀，行動緩慢才是最需要留意的病徵。
醫生會為求診者做MRI (磁力共振) 檢查腦部，是否有腫瘤、中風或其他神經退化性等疾病，如果沒有，那麼求診者有可能是患上柏金遜症了。其他症狀包括：說話聲音和嘴唇張動幅度很小、面部沒甚麼表情、手部比較不靈活，肌肉僵硬會令寫出來的字越來越小。
到了後期，患者的平衡功能會受到影響，有時甚至因害怕會跌倒，雙腳會好像被膠水黏著似的貼在地上，以致不能走動，稱之為「凍結步態」(freezing of gait)；最後連吞咽也成問題。
黑質退化缺多巴胺
柏金遜患者的大腦究竟發生甚麼變化？ 變化主要發生在腦部的中樞 (mid brain)，也就是黑質地區 (Substantia Nigra) 製造多巴胺的腦細胞退化，生產不夠多巴胺，令腦部與其他四肢缺乏溝通。柏金遜症狀出現時，其實超過60%以上的黑質細胞已經死亡。多巴胺是黑質神經細胞主要生產的Brain Chemical (腦化學物質)，負責傳遞資訊到身體其他部份，若嚴重缺乏多巴胺，就會導致行動緩慢和僵硬。在治療方面，主要是補充多巴胺。
正常腦細胞在顯微鏡下是有點色素的，但柏金遜患者不但缺乏這些色素，反而有因為黏性Alpha-synuclein的蛋白質產生了不正常的「路易體」(Lewy body)；最新研究發現，這些不正常的蛋白質，未必在頭部開始，有些人的腸內也有；我們知道很多柏金遜病患者都有便秘問題，換言之，腸的功能很早已經受到影響。
多做運動保護腦部
腦部的中樞細胞為何死亡？有幾個理論：可能是蛋白質錯誤聚集；或是線粒體 (即細胞中的電芯Mitochondria) 有功能障礙，引致很多不正常的氧化應激 (Oxidative Stress)；另外，腦細胞傳遞訊息也可能發生問題，或是一些異常的免疫反應。
不論是老人失智症或其他腦部問題，最重要是多做帶氧運動；避免接觸對腦部有害、尤其已禁用的化學品，如：除草劑 (Weed B Gon)、殺蟲藥，和天拿水等。此外，交通意外或易弄傷腦部的運動 (如曲棍球或拳擊)，都有可能導致柏金遜症，所以要保護腦部。此外，不要進食含太多水銀的魚，以減低患柏金遜症的風險。
◎ 馬何慧珠 (柏金遜症教育導師)