2026年7月20日，美國國土安全部 (DHS) 公佈一項新規，將根本改變移民主管機關審查「公共負擔 (Public Charge)」，在2026年9月18日正式生效。新規明確廢止並取代拜登政府2022年的架構，直接影響入境美國，或透過I-485表格申請調整身分的非公民。
提高公共負擔的認定標準
要理解這項政策轉變的份量，就必須先看它所取代的2022年架構。根據2022年的規定，公共負擔的認定範圍狹窄，幾乎只審查申請人是否領取公共現金援助，例如補充保障收入 (SSI) 或貧困家庭臨時援助 (TANF)，或是否由政府出資長期入住機構。非現金性質的基本醫療、營養與住房計劃則明確受到保護，讓非公民可以使用這些重要的安全網資源，而不必擔心影響其合法移民的進程。2026年新規取消了這項區分，大幅提高舉證門檻，並顯著擴大審查範圍。
2026年新規的核心機制，是提高公共負擔的認定標準。以往，移民審查官必須證明申請人可能「主要依賴 (Primarily Dependent)」政府維生，也就是公共福利是其主要生活來源。2026年新規取消了「主要依賴」這個限定標準，只要申請人被評估為可能依賴公共資源來滿足其需求，即使公共援助只佔其整體生活支持的一小部份或只是暫時性的，也可能被認定為不可入境。
大幅擴充不利的公共福利因素
在提高門檻的同時，新規也大幅擴充了不利的公共福利因素。除傳統的現金福利外，移民審查官還被要求把參與非現金援助計劃的情況納入考量，包括：
營養計劃：補充營養援助計劃 (SNAP) 及其他糧食援助項目。
醫療援助：所有形式的醫療補助 (Medicaid)，範圍遠超過長期機構照護，涵蓋基本醫療服務。
住房支援：公共住房券、補貼及相關的居住援助計劃。
健康檢查：疫苗接種與醫療檢測福利。
補充性福利：涵蓋各類輔助性公共福利的概括性項目。
關鍵在於，新規不僅是申請人「實際領取」這些福利才構成負面考量。只要曾「申請」或已「獲批」福利，即使申請人從未領過一分錢或使用過任何服務，也可能對其移民申請造成不利影響。此外，審查也不只侷限於申請人個人，而是連同受撫養人使用福利的情況一併考量；也就是說，家庭成員 (包括美國公民子女) 所申請、獲批或領取的福利，都可能被算在主要申請人頭上。
雪上加霜的是，審查官的裁量權大幅擴張。美國公民及移民服務局 (USCIS) 的官員不再嚴格依照《移民與國籍法》所列的最低法定因素 (如年齡、健康、家庭狀況、資產、資源、教育及技能) 來審查，而是被授權在主觀的「整體情況」審查下，評估「任何被認為相關的資訊」。由於缺乏明確的定義與統一的標準，這種擴大的裁量權令人嚴重憂慮，各地USCIS辦事處之間可能出現不一致、任意或帶有歧視性的結果。
對華人移民家庭的影響
談到這項政策對特定族群的影響，必須先釐清外界對公共福利使用情況的常見假設。有人暗示華人移民特別會申請福利，但相關資料顯示的實際情況正好相反：華人的特點是猶豫、恐懼與系統性的迴避，而非大量依賴公共計劃。2026年公共負擔新規對華人移民家庭的主要影響，是一種瀰漫而具破壞性的「寒蟬效應」，使符合資格的人不敢尋求協助。
2026年公共負擔最終規則，是美國移民政策的一次全面轉型，把標準從「主要依賴經濟援助」，轉變為對基本安全網使用情況的全面審查。這項規則懲罰非現金福利的申請、受撫養人所獲的支援，以及官員裁量下各種因素造成的寒蟬效應，傷害華人移民家庭，也傷害更廣大的社區。我們呼籲移民家庭尋求可靠的法律諮詢，留意官方政府的指引，不要因為恐懼或謠言而退出重要的福利計劃。
◎ 陳熾