過去幾個月美國的通脹愈來愈嚴重，11月份的通脹率是6.81%，為自1990年以來的最高點，加上變種病毒Omicron來勢洶洶，感染人數不斷飆升，令許多人擔心會否因此出現滯脹。
滯脹(stagflation)這個名詞，是由兩個英文字stagnation和inflation組合而成，是一位英國議員Iain Macleod在1965年於國會提出的。滯脹是指經濟停滯不前或衰退的同時，通脹卻在飆升。
在正常的情況下，經濟衰退，失業率會隨之上昇，整體消費力會因而下降，商戶為了促銷會減價，從而造成通脹率偏低，甚至乎出現通縮(deflation)的現象。
然而，在滯脹的情況下，經濟雖然衰退，百物價格不但沒有減，反而不斷上昇。回顧歷史，美國在過去60年，出現過9次經濟衰退，只有一次屬於滯脹，就是1973年。所以一談到滯脹，大部份人都會引用1973年為例子。
由於1973年底發生石油禁運，令石油價格在很短時間內升了3倍，因而令許多人誤以為，當年滯脹的成因是石油危機；其實有許多關於1973滯脹的經濟研究都指出，石油危機並非主因，真正引發1973年滯脹的原因有三個：
第一、Bretton Woods協議的瓦解。二次大戰之後，很多大國，包括：美國、加拿大、西歐各國、澳洲和日本都簽署了Bretton Woods協議。協議規定各國貨幣都是和美元掛鉤，跟香港現在實行的聯繫匯率相似；美元要和黃金掛鉤，以致當時全球大部份金融貿易，都是建基於一個固定的匯率制度上。可是，Bretton Woods制度中的種種矛盾在70代初開始惡化，並且在1973年正式崩潰，導致全球金融系統大混亂。
第二、美國本土的貨幣政策發生連續性失誤，究其原因，是出於對某些經濟理論的錯誤解讀，例如：當年認為中央銀行增加貨幣供應(money supply)並不會令通脹加劇，控制通脹的方法是用法例控制工資增長。
第三、石油危機，其實油價飆升之前，美國通脹已經非常嚴重，所以油價只是令原本已經出現的問題急速惡化，成了壓死駱駝的最後一根稻草。
改善通脹待下半年
現今的通脹情況，並不能在短時間內迅速解決，最主要是通脹有一定的延續性，加上供應鏈的問題，也不是一時三刻可以解決的。所以通脹問題，最快也要到2022下半年才會見到較明顯的改善。
雖然通脹不會在短時間回落，但出現失控或滯脹的可能性並不高。以1973年的情況作參考，除非產油國之間出現嚴重政治衝突，油價不可能會長期停留在100美元以上。更重要的是，經濟理論在過去幾十年已相當成熟，加上各國央行對如何控制通脹亦有充分了解，出現嚴重政策失誤的可能性並不高。最壞的可能性是央行嚴重低估了通脹壓力，突然急速加息，因而重創經濟和金融市場；果真如此，也不會造成滯脹，只是一般的經濟周期問題而已。
常言道「世事難料」，未來的經濟走勢如何，通脹、滯脹，或只是周期問題，並不是我們可以預計的。要緊的是，我們不要把可朽壞、帶不走的錢財，變成我們的倚靠，甚至是窮一生去追逐的目標！
《聖經》教導我們說：「你要囑咐那些今世富足的人，不要自高，也不要倚靠無定的錢財；只要倚靠那厚賜百物給我們享受的上帝。」(《提摩太前書》六章17節)
◎ 袁國雄