什麼情況?

1月14日,世衛組織(WHO)的13名流行病學家和動物學家抵達中國武漢,力圖追根溯源COVID-19。與此同時,全球正處於新型變異病毒的威脅之下。

英國發現變異病毒

最早在2020年9月出現。到了11月,倫敦大約四分之一的新冠感染與其有關。至12月中旬,這數字已接近三分之二。12月14日,英國向世衛(WHO)通報了這一變種病毒B.1.1.7;1月4日深夜,首相強生(Boris Johnson)透過電視宣佈全國封城,對抗激升的病例與變種的病毒。

這款病毒的變異程度不同尋常地高,內含23種核苷酸變異;棘蛋白(Spike Protein)變化最為關鍵——這是病毒用以進入人體細胞的解鎖鑰匙。經過初步流行病學研究、模擬、系譜調查及臨床觀察,確認突變病毒提高了感染力;患者鼻腔和喉嚨所含病毒數量,比先前感染者多:少至10倍,多至萬倍。

依據患者住院日數和28日內死亡率等標準衡量,雖然未發現更加致命及重覆感染不同病毒株的情況,但只是傳染力增強也令防疫更加艱險:隨著病毒傳播速度更快、範圍更廣,更難避免死亡數字上升的悲劇。根據WHO數據,B.1.1.7已蔓延50個國家和地區。

變種病毒同步蔓延

自疫情在武漢爆發以來,病毒一直在突變。病毒蔓延越廣,變異機會就越高。繼英國之後,世界其他角落亦出現變異病毒,並呈蔓延趨勢。

南非

2020年11月16日,南非發現變種病毒501Y.V2,攜載更高病毒量;12月18日,通報WHO;12月30日,南非以外四國發現;2021年1月中,在20個國家和地區現蹤。專家警告,南非變種病毒比英國變種病毒「還要令人擔憂」。目前雖沒有證據顯示南非變種病毒更致命,但染疫病例的迅速增加,已給醫療系統帶來壓力。

巴西

日本厚生勞動省1月10日表示,從巴西抵達東京羽田機場的旅客中,有四位確診者被發現感染了全新變種病毒。日本國立感染症研究所表示,該變種病毒和英國及南非的均有所不同。目前尚不清楚新變種的傳染力、染疫後嚴重程度及對疫苗效力的影響。為防止輸入型變種病毒進一步加劇疫情,日本政府1月13日宣佈全面禁止外國旅客入境;15日,英國禁止來自南美洲、巴拿馬、葡萄牙及非洲維德角共和國的旅客入境。

美國

聯邦疾控中心(CDC)日前表示,美國未出現本土變種病毒。不過變種病毒確診者未有旅行史,令專家擔心未被檢測到的病毒已在社區擴散。國家過敏和傳染病研究院(NIAID)院長佛奇(Anthony Fauci)1月11日表示:「更容易傳染的本土變種病毒可能已出現,但目前還沒有證據。」兩天後,俄亥俄州立大學研究人員發現兩種可能源自美國本土的變種新冠病毒,其中一種是在12月下旬至1月上旬三個禮拜間,在俄州哥倫布(Columbus)造成感染的主要病毒。這種「哥倫布變種病毒」的基因有三處突變,傳染力更強;目前正處於突變階段,接下來幾個月將大肆散播。

病毒逃匿與疫苗逃逸

人類仍難以預測變種病毒的傳染速度和規模,但變種病毒已經讓人工檢測失準——變種病毒可以避過檢測劑的捕捉而逃匿!1月8日,美國食藥管理局(FDA)聲明:變種病毒容易造成Mesa Biotech Accula、TaqPath COVID-19 Combo Kit與Linea COVID-19 Assay Kit等三款獲得授權的檢測試劑產生偽陰性結果,已提醒醫事檢驗師與醫護人員,需要合併臨床觀察來檢視篩檢結果,並在存疑時使用不同的篩檢方式。

那麼,疫苗仍有效嗎?目前的回答是肯定的。疫苗訓練免疫系統攻擊病毒多個不同部份,即使變種病毒部份突變,疫苗仍起作用。只是當病毒突變越來越多,則表示變種病毒正在企圖「疫苗逃逸(Vaccine Escape)」:避開疫苗全部作用,繼續傳染人群。一旦病毒具備了逃逸功能,人類則要像對付流感那樣:要定期更新疫苗。

任何使病毒更易進入人體細胞的變異,都可能增強病毒的毒性、降低人類抗體抵禦病毒的效力。WHO表示:鑑於新型冠狀病毒的傳播方式,尤其是更具傳染力的變種病毒擴散,COVID-19疫情可能比2020年更加嚴峻……2021年的世界,仍在驚懼中震盪。

 

◎ 宗淑